Wallace Shawn studierte in Harvard und Oxford Philosophie, Geschichte und Politik. Bekannt wurde er zunächst als Autor zahlreicher Theaterstücke, am bekanntesten wurde Das Fieber. Zur Verfilmung The Fever schrieb Shawn auch das Drehbuch. Als Schauspieler debütierte er 1979 in Manhattan unter der Regie von Woody Allen. In der Folge spielte er in vielen komödiantischen und Charakterrollen. Im Fernsehen hatte Shawn unter anderem Gastrollen in Star Trek: Deep Space Nine, in der Cosby Show und in Crossing Jordan. Der Vater von Wallace Shawn, William Shawn, war Herausgeber des Magazins The New Yorker zwischen 1952 und 1987. Sein Bruder Allen Shawn ist ein bekannter Komponist.
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